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皮划艇是奥运会的正式比赛项目之一，也是一种大众化的体育运动项目。皮划艇分皮艇和划艇两个项目。皮艇起源于格陵兰岛上的因纽特人所制作的一种小船，这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上，用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大，因此又称加拿大划艇。

2020年12月7日，国际奥委会执委会确定了2024年巴黎奥运会皮划艇比赛新增2个极限激流回旋小项，相应减少了2个静水皮划艇小项。

早在2000多年前，中国就有了与皮划艇运动十分相似的“划龙舟”比赛。现代皮划艇运动是于1930年前后传入中国的。英国人首先在上海设立了“划船总会”，后来俄国人又在东北设立“水上俱乐部”，那时的皮划艇运动是专供外国人娱乐的。

1952年底，中国首次制造出自己的皮划艇。1954年在北京市水上运动会上，设立了男子1000米和女子500米皮艇比赛项目。1974年中国加入国际划联。1975年皮划艇被列为全运会正式项目，同年中国开始参加世界锦标赛。2004年雅典奥运会，孟关良和杨文军取得男子500米双人划艇金牌，标志中国皮划艇运动已经有部分项目步入世界最先进行列。

2020年12月7日，国际奥委会执委会确定了2024年巴黎奥运会皮划艇比赛新增2个极限激流回旋小项，相应减少了2个静水皮划艇小项。